機械仕掛けのチルドレン・第八話Ｂ
（Ａより続く）
「すごいなあ、そんなこともできるのか」
と、驚くケンスケに、マリアは微笑んで、
「はい、おかげ様でそう言う仕様にしていただいております」
トウジはトウジで、
「おいシンジ、おまえなあ、また惣流とミサトさんとだけと違うて、こんなベッピンさんとも同居やて、どう言うこっちゃ、許せへんでえ」
とニヤニヤしている。無論、シンジは頬をやや染め、
「そ、そんな…。これは任務じゃないか。それに、マリアはアンドロイドだよ…」
しかしトウジは更に、
「いやいや、アンドロイドちゅうても、こんだけペッピンさんやったらそのへんの女よりもずっとええ。か～っ！ うらやましいやっちゃのう」
すると、
「鈴原！ なにバカ言ってんのよ！」
「いててて！ ヒカリ！ なにすんねん！」
と、ヒカリに耳を引っ張られる始末。
九人揃ってＩＢＯ臨時本部への道を進んでいる内に、自然と、前を行くシンジ、マリア、ケンスケ、トウジ、ヒカリのグループと、後のアスカ、レイ、カヲル、ナツミのグループに分かれてしまい、それぞれがマリアの話をしながら歩いていた。
当然の事ながら、マリアの事を知らなかった四人は、興味津々で話を聞いている。さて、本来ならナツミはシンジ達のグループにいてもよさそうなものだが、どう言う訳か、アスカとレイから昨日と一昨日の話を話を熱心に聞いている。
ナツミがアスカに、
「アスカさん、じゃ、マリアちゃんって、普通に行動する限り、人間と全く変わらないんですかあ？」
「そうなのよ。あたしもとにかくおどろきの連続ね」
ここでレイが、
「ナツミちゃん、ほら、昔のわたしの話、聞いてるでしょ」
「は、はい」
「わたしの見たところではね、マリアちゃんって、昔のわたしよりも人間っぽいわよ」
「へえ～っ、そうなんですかあ。…あ、そうだ。ちょっと思いついたことがあるから、わたし、マリアちゃんと話して来ますね♪」
「うん、行ってあげて」
ナツミはにっこり微笑むと、軽く頷いてマリアの所に向かった。そして、シンジ達に、
「あ、ちょっとすみません。マリアちゃんとお話しさせてくださ～い♪」
ケンスケが振り返り、
「あ、ナツミちゃんか。どうぞどうぞ」
と、自分のポジションを譲る。ナツミは微笑んで、
「ねえねえ、マリアちゃん♪」
「はい、八雲様」
「あ、ナツミでいいですよお♪」
「はい、では、ナツミ様、なんでしょうか？」
「ねえ、マリアちゃんって、夢を見るの♪？」
「え？」
「え？」
「え？」
「え？」
ナツミの質問に、マリアより先に他の四人が眼を点にする。すかさずケンスケが、
「ナツミちゃん、なに言ってんだよ。いくらなんでもアンドロイドだから、夢は見ないだろ」
と苦笑した後、マリアに、
「なあマリア、そうだよな」
しかしマリアは、
「いえ、無意味かも知れませんが、一応、夢は見られる仕様になっております」
「え゛？」
「え゛？」
「え゛？」
「え゛？」
と、驚く四人。それを聞いたナツミは笑って、
「そうですよねえ♪ アンドロイドでも、夢を見たっていいですよねえ♪ 相田さんったら、夢のない話をするんだからあ♪」
訳の判らないシャレのような話だが、ナツミに突っ込まれたケンスケは、まずマリアに、
「マリア、アンドロイドが夢を見るって、どう言うことだ？」
「はい、実は私も、なぜそのような仕様になっているのかと言う理由は存じません。ただ、山形先生は、眠って夢を見ることができるように、プログラムしてくださいました。そのため、眠ることも夢を見ることもできます。ただし、私にとっての眠りは、コンピュータのメンテナンスの時間ではありますが」
「う～ん、アンドロイドが眠って夢を見る、ねえ…」
と、唸った後、ケンスケはナツミに、
「なあ、ナツミちゃん」
「は～い♪」
「なんでそんな風に思ったんだ？」
すると、ナツミは屈託のない微笑みを浮かべて、
「別に、特に深く考えてなんかないですよお。ただ、アンドロイドでも、夢が見られたら楽しいだろうなあ、って、思っただけですけど♪」
「う～ん、夢が見られたら、楽しい、か…」
と、再び唸るケンスケ。その時、それを後で聞いていたレイは、
（…夢が見られたら楽しい？ そう言えば…）
そして、土曜日に、
（今は、こうやって、みんなと遊びに来て、楽しい、って、思ってる。でも、前は……）
（楽しいって、どう言うことなの……）
と、考えた事を思い出し、
（アンドロイドには、美しいってことはわからないって、マリアちゃん、言ってた…。昔のわたしも、美しいってことは、わからなかった…。それが今はわかる…。昔のわたしは、楽しいってことはわからなかった…。でも、今はわかる…。これは、どう言うこと…）。
「綾波さん、どうしたの？」
「えっ？」
突然のカヲルの言葉がレイの思索を破った。レイは慌てて、
「あっ？ う、ううん、なんでもないの」
「あ、そう」
と、カヲルはやや怪訝そうな顔をしたが、すかさずアスカが、
「まーまー渚くん、レイだって、物思いにふけることもあるわよ♪ そうよねレイ♪」
「え？ う、うん…」
レイは改めて前を行くマリアを見た。
（もし、アンドロイドが、楽しい、って、感じることができるようになったら…）
＋ ＋ ＋ ＋
本部にやって来た九人は、ミサトから一連の説明を受け、
「…と、言うわけでね、新しいプロジェクトが始まって、マリアもナインスとしてみんなの仲間になったから、なかよくしたげてちょうだい。なにか質問ある？」
ここでケンスケが、
「部長、確認なんですけど、マリアはチルドレンと言っても、ＩＢＯの所有物じゃないんですね」
ミサトは頷き、
「そうなのよ。チルドレンとして配属されて、管理はＩＢＯ、それも私が行うことになってるんだけど、所有物じゃないわね。まあ、私としては、機械扱い、物扱いしないで、自分の家族のつもりで接することにしてるから、みんなもそのつもりで仲間になってくれたらうれしいわね」
「了解しました」
「あ、それからマリア」
「はい」
「あんたはこのミーティングの後、データをすべてバックアップすることになってるから、私と一緒に技術部に行ってちょうだい」
「了解いたしました」
「じゃ、他に質問がなかったら今日は解散します」
＋ ＋ ＋ ＋
技術部。
「なんだ。結局みんな来たの」
と、苦笑するマヤ。日向と青葉も笑っている。
マリアのデータをバックアップすると言うので、どんな事をやるのかと、興味津々の八人は結局全員ついて来てしまった。ミサトも、
「ま、みんなそれだけマリアのことを思ってくれてる、ってことよ」
と、苦笑している。
「そうですね。これなら安心です」
と、ミサトに頷いた後、マヤは改めてマリアに向かい、
「仕様書は読ませてもらったけど、お会いするのは初めてね。技術部部長代行の伊吹マヤです」
「水無月マリアです。よろしくおねがいいたします」
と、一礼するマリア。続いて、
「僕は同じく技術部部長代行の日向マコトだ」
「俺も同じく技術部部長代行の青葉シゲル。よろしくな」
「はい、よろしくおねがいいたします」
「じゃ、早速バックアップを始めましょうか」
と、マヤに言われ、マリアは、
「はい、お願いいたします」
と、用意された椅子に座った。マヤはコンソールに向かい、
「じゃ、無線でリンクするわよ」
「了解しました」
「リンク開始。…接続完了」
そして、マリアは、
「では、データ転送を開始いたします。転送ディレクトリは、”ＭＧＬ−００−Ｍａｒｉａ”」
「了解。…受信開始」
と、マヤが言って十数秒後に、
「送信完了致しました」
「えっ？ もう終わったの？ 速いわねえ」
驚くマヤに、マリアは、
「はい、最速で送信いたしました」
「了解したわ。じゃ、保存しておくわね」
「よろしくおねがいいたします」
＋ ＋ ＋ ＋
マリアのデータのバックアップも終わり、チルドレン全員はそれぞれ帰宅の途についた。当然、シンジとアスカはマリアと一緒に歩いていたが、マリアが、
「あ、シンジ様、アスカ様、もしよろしければ、このまま買い物に行かせていただきたいのですが」
「あ、そうだったわね」
と、アスカは頷き、シンジの方を見て、
「じゃ、シンジ、また三人でいこっか」
「うん、そうだね」
「じゃ、マリア、三人でいきましょ」
「はい」
（Ｃへ続く）
この物語はフィクションであり、登場する人物、団体は全て架空の物です。
ＢＧＭ：'Moon Beach ' composed by VIA MEDIA（arranged by Singer Song Writer(有限会社インターネット)）
機械仕掛けのチルドレン 第七話Ａ
機械仕掛けのチルドレン 第八話Ｃ
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