第二部・夏のペンタグラム
シンジは顔を洗ってリビングに戻って来た。アスカは音量を絞ってテレビを見ている。
朝日の射し込むリビングにいるアスカを見て、シンジは昨夜の事を思い出してしまい、少し赤面した。
(「なに言ってんだ。お前は綾波といとこ同士でそれなりになかよくできるし、しかもアスカともなんかなかよくなったみたいじゃないか。おまけにミサトさんとも同居してんだぞ。こんなにうらやましい奴がほかにいるか?」)
昨日のケンスケの言葉が改めて心に蘇って来る。
(僕はアスカといつもいっしょ……。これって、やっぱり、幸せなのかな……)
「どうしたの? ぼおっとして」
シンジの様子に気付いたアスカが微笑む。
「ん……。いや、なんでもないよ」
「このごろのシンジ、なんかへんよ。ときどき、遠い目しちゃってさ」
「そ、そうかな」
「そうよ。……ま、シンジらしい、って言ってしまえばそれまでなのかもしんないけどね。うふふ」
+ + + + +
第九話・杯酒談笑
+ + + + +
シンジは台所で朝食の支度を始めた。アスカもテーブルでお茶を飲んでいる。そうこうしている内にミサトが起きて来て、
「……あ、おはよう……」
何のためらいもなく冷蔵庫を開け、「エビチュビール」を取り出すと、テーブルに着いて、
「ぷしゅうううっ!」
「……んぐ、んぐ、んぐ、……ぷはああああっ!! かああああっ!! ……きくうううっ!!」
「……あらためておはよう。ミサト♪」
アスカは苦笑しながらミサトの様子を見ている。どうやらアスカも「昨夜のシンジとの一件」で、「ミサトに対する変な対抗心」から何とか「脱却」出来たようである。
「ミサトさん、おはようございます」
ミサトはまだ目が完全に覚めていないようで、
「ん、おはよう。……今日9時から検査やるから、二人ともそのつもりでね……。ふああああ……」
「はい」
「オッケーミサト。……ところでだいじょうぶ? あんまりおそくまで根つめると体にどくよ。……もう年なんだから。ふふっ♪」
「こらっアスカ! よけいなおせわじゃ!」
アスカの「皮肉」にミサトは即座に反応したが、声は笑っていた。リビングに温かい空気が流れる。
「さて、と、次は朝シャン朝シャン♪ ブラとパンツはどっこかいな♪……」
ミサトは笑いながら風呂場へ向かう。それを見たシンジとアスカも微笑した。
+ + + + +
朝食を取りながら、シンジはミサトに、
「ミサトさん。実は、きのうケンスケからたのまれたことがあるんですけど」
「相田君から? なに?」
「ケンスケは前から、エヴァに乗りたい、って言ってたでしょ。それで、IBOになったから、もうエヴァに乗ることもないとは思うんですけど、もし機械制御の研究で人手がいるならぜひお手伝いさせてほしい、って、言ってるんです。それで、ミサトさんにそのこと伝えといてくれ、って、たのまれたんです」
アスカも意外そうな顔で、
「へー、ケンスケのやつ、そんなこといってたの」
ミサトは軽く頷き、
「ふーん、相田君らしいわねえ……。
前にも言ったように、あんたたちのクラスの全員はまだIBOとは間接的に関係あるしね。それに相田君のお父さんもIBOの職員だから、それは無理な相談じゃないとは思うわよ。それぐらいのことは私の権限の範囲だから。
……ま、渚君や今度のシクスみたいに、チルドレンの立場と言うわけにはいかないでしょうけど、臨時職員みたいな立場ならなんとでもなるわ。今の所、危険な仕事もないし、もし必要ならお願いするかも知れない、ってことにしといてよ」
「はい、わかりました。ありがとうございます」
+ + + + +
9:00からIBO本部で「身体検査」が始まった。名目こそ「身体検査」であるが、その実は「カヲルの検査」である。シンジ、アスカ、レイの三人は、顔にこそ出さないが多少緊張しているようだ。特にシンジとレイは自分達の「遺伝子検査」も兼ねている。気にならない方がおかしいだろう。
会議室に集められた五人の「チルドレン」はミサトから説明を受けていた。技術担当として伊吹マヤ主任研究員も同席している。
一通りの説明を終えた後、ミサトは全員を見回し、
「……と、言うことで、これから検査を始めます。ファーストのレイから始めて、次はセカンドのアスカ、と言うように、少しずつずらして順番に行うからよろしくね」
「はい……」
「オッケー♪」
「はい。わかりました」
「はいなっ!」
「はい」
「じゃ、マヤちゃん。お願いね。行きましょうか」
とのミサトの言葉に、マヤが立ち上がり、
「はい。……じゃ、レイからね」
「はい」
レイはミサトとマヤに連れられて部屋を出て行った。
+ + + + +
検査は順調に進み、「フォース」のトウジが会議室に帰って来た。現在カヲルが検査を受けている。
「あーおわったおわった。そやけどシンジ、IBOの身体検査、ちゅうても、病院の検査と変わらへんなあ。時間はやたらとかかったけど」
「そうだね。アスカと綾波も特別なことはなかっただろ」
シンジの言葉にアスカとレイは、
「うん。採血したり脳波をはかったり、MRIに入ったりだから、病院の検査とおなじよねえ」
「わたしもべつに、なにもかわったことはしなかったわ」
その時、ミサトとカヲルが部屋に入ってきた。カヲルが席に着いた後、ミサトが、
「みんなおつかれさま。これで検査は全て終わりです。少なくとも今の時点ではなにも異状は見つからなかったわ。全員健康です。鈴原君は脚がまだ完全に回復していないけど、移植された脚はちゃんとくっついてるし、拒絶反応もありません。続いてリハビリに励んで下さい。では今日はこれで解散します。上にタクシー呼んであるから乗ってってね」
「おつかれさまでした……」
「おつかれー♪」
「おつかれさまでした」
「おつかれさん」
「おつかれさまでした」
五人は口々に挨拶をすると席を立った。トウジも松葉杖を突いて部屋を出て行く。壁の時計は15:00を指していた。
+ + + + +
五人が地上に出るとタクシーが4台止まっていた。シンジとアスカは同乗したが、他の三人はそれぞれ1台ずつに乗り込んで自宅に帰って行った。
+ + + + +
「あーこれでいちだんらくねえ。……ねえシンジ、解散前のミサトの顔みた?」
マンションに帰って来るなり、早速アスカはシンジに話し掛けた。タクシーの中では余計な事を言わないようにしていたらしい。
「うん、とくにかわった顔してなかったね」
「そうよ。つまり、すくなくとも今の時点では、心配なし、ってことなんじゃないかしら」
「あ、なるほどね」
と、その時、
トゥルルル トゥルルル トゥルルル
シンジがそそくさと電話の所に向かう。無論アスカもついて来た。
「はい、葛城です」
『ああシンちゃん、ミサトです』
「あ、はい。なんでしょう」
『今日の検査の結果に関して、これから作戦会議やるわ。レイにも連絡しておいたからもうすぐ来ると思うし、よろしくね』
「はい、わかりました。……急ですね。なにかあったんですか?」
『あ、それはだいじょうぶよ。特に変わったことはないわよ。でもみんな早く結果を知りたいだろうと思ってね。すぐに加持君と帰るから』
「はい、わかりました」
シンジが電話を切るとすぐ、アスカが心配そうに、
「どうだったの?」
「ミサトさんから。これから作戦会議やるって。でも、とくにかわったことはないから心配するな、って」
それを聞いたアスカは、安心し、
「あらそう。……ほっとしたわ」
と、その時、
ピンポーン
アスカはインタホンを取り上げた。
「ああレイ。今あけるわ」
+ + + + +
五人がいつものようにテーブルに着いた後、まずミサトが、シンジ、アスカ、レイの三人を見回し、口を開いた。
「さて、と。全員集まったから始めるわね。結論から言うと、渚君は全く普通の男の子だったわ。使徒じゃありません」
三人は一様に安堵の溜め息を漏らし、
「……よかった……」
「……ほっとしたわ……」
「……よかった……」
それを受け、加持が、
「まあ考えてみりゃ、今更、『使徒・渚カヲル』を送り込んで来ても仕方ないのは事実だ。用心するに越した事はない、と言う意味で検査もしたが、結果としては思った通りだったな」
ミサトは続けて、
「それからねえ。シンちゃんとレイの遺伝子検査の結果なんだけど、やっぱりふたりはいとこに間違いないわ。それも母方のね」
加持も、笑顔で、
「つまり、今までの情報通りだった、って事だ。それとレイの事では、アダムのサンプルなんかの件で多少心配してたんだが、今回の検査の結果では、レイの遺伝子構造には特に変わった点は見つからなかった。つまり、全く普通の女の子、って事だな」
それを聞いたレイは、心から嬉しそうな顔で、
「そうですか。……ありがとうございました」
アスカとシンジも、
「よかったね。レイ」
「綾波、よかったね」
と、言ってくれたので、レイは、何とも言えない微笑みを浮かべ、
「ありがとう。アスカ、シンちゃん」
ミサトも、微笑みながら、
「ま、これで一応心配はなくなったわ。もちろん、歴史が変わったことを知っているのはわたしたちだけだから、その意味で充分注意しなけりゃならないのは当然よ。でも、渚君は、フォースの鈴原君と立場上は同じだから、これからは安心してちょうだい。歴史以外のことは全く心配しなくていいから」
「はい」
「オッケー」
「わかりました」
と、ここまで来た時、ミサトが、急に神妙な顔になり、
「ところで、全く話は変わるんだけど、……シンちゃん、あのこと言っちゃうわよ」
「え? あのこと、って。……あ、はい」
アスカとレイが、やや心配そうに、
「あのこと、って、なによ?」
「あのこと、って?……」
と、言った後、一瞬置いて突然ミサトは破顔一笑し、
「じゃーん。今晩、アスカの14歳の祝賀パーティーを開きまーす♪」
アスカは驚き、
「ええっ!! あたしの?
と、素っ頓狂な声を上げた後、
「あ、そうか! 4日はあたしの誕生日だったんだ! ぜんぜん考えてなかったわ……。そう言えば、今の歴史じゃ、あたしまだ13歳だったのよねえ。あーあ、あはは。……前のときはそれどころじゃなかったし……。でも今日はまだ2日よ」
ミサトは笑いながら、
「うん、確かにそうなんだけど、民法上はね、誕生日の前の日に1つ歳を取るのよ。で、アスカは12月3日の午前0時に14歳になるの。それに、どうせやるんなら休みの前の日がいいでしょ。それで、今晩パーッとやって、午前0時にみんなでアスカの14歳をお祝いしたい、って思うんだけど、どう?♪」
ここへ来て、アスカは大喜びで、
「そうなの!♪ うれしいわ! ミサト、ありがとう!♪」
しかしミサトは、シンジを指し、
「お礼はシンちゃんに言いなさい。最初に気付いて言ってくれたのはシンちゃんなのよ♪」
アスカはやや驚き、
「え? シンジが……」
シンジは、少し照れ臭そうに笑った。
「……きのう、かいものに行ったとき気付いたんだ……。だまっててごめんね」
「ううん。……そんな。……うれしいわ。シンジ、ありがと……」
ミサトは、アスカの方に向き直り、続けた。
「それでさ、メンバーなんだけど、この五人は当然として、出来ればクラスのお友達もさ、これから呼んで来てもらえる人は呼ぼうかな、とも思ってるんだけど……。だいじょうぶかな。ついつい、気が緩んで、歴史のこと口走ったりしないか、ってのが心配なのよね」
アスカも一呼吸考えた後、
「そうね、……みんなきてくれたらうれしいんだけど、そのことをかんがえたら、あたしもちょっと心配だな。……うん、きめたわ。今日はこの五人だけにしてよ。それでさ、1年たったらもうだいじょうぶだろうし、来年はみんなをよんでパーッとやってよね♪」
「オッケー♪ みんな、それでいいかな?♪」
との、ミサトの言葉に、シンジとレイは、
「はい、いいです」
「はい、もちろんです」
その様子を見て、加持も、
「アスカ、よかったな」
アスカは心から嬉しそうに微笑み、
「加持さん……、みんな、ありがとう。……ほんとにありがとう」
「さて、と。じゃ、早速お買い物に行こうかな。レイ、付き合ってよ」
と、ミサトが立ち上がり、
「はい」
と、レイが続く。ミサトが振り返り、
「……ああ、それから加持君は着替え持って来てるわね。わたしとレイは、帰りにレイのアパートに寄ってレイの着替え取って来るから」
「わかった」
その時、突然シンジが顔を上げ、
「あっ、そう言えば、ミサトさんもすぐに誕生日じゃないですか。たしか8日だったでしょ」
ミサトは大声で、
「こらっ! シンちゃん! よけいなこと言わないの!」
と、言ったが、加持が苦笑しながらシンジをフォローする。
「あ、そう言やそうだったな。葛城もついに大台か……」
ミサトは加持を睨み付け、
「加持君!」
と、怒鳴ったものの、無論、眼は怒っていない。それを見た加持は、
「わははははは」
三人もつられて、
「うふふふふっ♪」
「あは、ははは」
「うふふっ……」
最後にはミサトも笑い出した。
「あーあ。……うふふふっ♪」
+ + + + +
ガーーーッ!!!
ミサトとレイが買い物に出ている間、残った三人は部屋を掃除していた。シンジがリビングに掃除機をかけ、アスカは拭き掃除、加持は風呂の掃除をしている。
シンジが、
「さて、と、掃除機はかけおわったし、と……」
と、呟いた後、ベランダの所のガラス戸を拭いているアスカに向かって、
「アスカ、そっちはどう?」
アスカは振り返り、
「もうおわりよ! そっちもおわったの!?」
「うん、おわったよ!」
「じゃ、そうじはこれぐらいね! 加持さんにそういっといて!」
その時、
ピンポーン
「あ、帰ってきたかな」
シンジはインタホンの所に向かった。
+ + + + +
シンジとレイはキッチンで食事の支度をしていた。レイは家事などには全く縁がないと思っていたシンジだが、いざ手伝ってもらうと結構ソツなくこなしている。
材料を切っていたシンジが、
「あ、綾波、そのお皿とってよ」
レイは、洗い物籠に入っている皿を手際よく布巾で拭き、
「はい」
「へえー。綾波もけっこう家事できるようになったんだね。前はなにもしなかったのに」
「うん。わたしもこのごろはちょっとやってるから……」
+ + + + +
リビングで、アスカと何か作っていた加持が、
「さて、これで横断幕も出来上がりだな。アスカ、そっち持ってくれ」
「オッケー、これでいい?」
「よしよし、壁に留めるぞ」
リビングの壁に、「アスカ、14歳おめでとう!」の横断幕が張り出された。テーブルにはミサトとレイが買って来た花が飾られている。
ミサトがこちらを向き、
「加持君、ちょっと手貸して、テープ張るから」
「よしきた」
+ + + + +
全ての準備が整った後、ミサトが、
「さあてっ、と。これで準備完了ね。……みんな、よかったら順番にシャワー浴びる? レイも、ウチのお風呂でよかったら浴びてよ」
「ありがとうございます。じゃ、おことばに甘えて」
加持も苦笑しながら、
「俺も浴びるぜ。汗びっしょりだ。……どうだ、シンジ君、一緒に浴びるか?」
ミサトとシンジは、一瞬顔色を変え、
「加持君! なにバカなこと言ってんのよ!」
「え!? ……そ、そんな……;」
しかし加持は大笑いしながら、
「わはははっ。男同士、ハダカとハダカの付き合いもいいぞ」
それを見たミサトは、苦笑し、
「もう、加持君たら、しょうがないわねえ……。ふふっ」
アスカとレイも笑っていた。
「加持さんたら……。うふふ」
「……うふふ」
+ + + + +
パーティーが始まった。まずミサトが、
「じゃ、これからアスカの14歳の祝賀パーティーを始めまーす♪ 全員、コップ持った?」
と、言いつつ、テーブルを見渡し。無論、全員グラスを手にしているし、ペンペンもちょこんと座っている。
それを見たミサトは、
「かんぱーい!」
「乾杯!」
「かんぱーい!」
「かんぱーい!」
「かんぱーい!」
「キュゥゥゥッ!!」
パチパチパチパチ
パチパチパチパチ
パチパチパチパチ
パチパチパチパチ
パチパチパチパチ
拍手の後、ミサトが、
「アスカ、これ、みんなからのプレゼントよ♪」
と、言って、小さな包みをアスカに手渡した。
アスカは驚き、喜んで、
「えっ!? ありがとう。……あけていい?」
「どうぞどうぞ♪」
「なにかな……」
と、アスカが包みを開けると、
「あ、すてき!♪」
出て来たのは小さな真珠のペンダントである。ミサトは、微笑んで、
「ちょーっち小さいけど、とっても可愛いでしょ♪ みんなからのカンパで買って来たのよ。選んだのはシンちゃんだけどね」
アスカはまたもや驚いて、
「え!? そうなの? シンジ?」
シンジは少し照れ臭そうに、
「うん。……きのう帰るのが少しおそかっただろ。……宝石売り場に寄ってたんだ……」
ミサトがそれを受け、
「それでね、今日お買い物に行った時、シンちゃんから聞いていたから買って来た、ってわけなの♪」
アスカは、少し呆気に取られた表情ながら、心から嬉しそうに、
「うれしいわ。……みんな、ほんとにありがとう」
と、言った時、加持が笑って、
「さあさあ、これでセレモニーは終わりだ。パーッと行こうぜ!」
ミサトも笑い、
「賛成! もうおなかペコペコ」
アスカ、シンジ、レイが同時に、
「いっただきまーす♪」
「いただきます」
「いただきます」
「キュゥゥッ!♪ コツコツ♪」
みんな一斉に皿に盛られた料理に箸を伸ばす。ペンペンもゴキゲンで鯵の開きをつつき始めた。その時、加持が、
「おっと、そうだそうだ」
ミサトが、エビフライを口にくわえたまま、
「どぅおひたの?」
「目覚し時計さ。23時57分にセットしておこう」
+ + + + +
大量のワインとビールが効いたのか、珍しくすっかり出来上がったミサトが、
「おいっ! 加持! おまえなあ、ちょーっちあたしのことを粗末にしすぎじゃないのっ! もっと大事にせんかいっ! うーい」
「おいおい。いきなりなんだ。……まいったなあ。うふふ。……まあ、でも、こうやってみると、いろんな事があったよなあ。みんな、『向こうの世界』では大活躍だったもんなあ……」
みんな大いに盛り上がり、思い出話に花を咲かせながら過ごしていた。ここにいるのは「歴史が変わった事を知っている」五人とペンペンだけなので、自然と気も緩んで「別世界での武勇伝」にも話が及んでいたのである。
その時アスカが、
「ねーミサト、今日は特別な日だから、ワインちょっとだけいいでしょ♪」
「こらっアスカ、まだ14歳のくせになに言ってんのよっ! でも、まーいいわっ! うーい、今日はあんたが主役だから特別に一口だけ許す!」
アスカは手を叩き、
「やった! そうこなくっちゃ!」
加持は苦笑し、
「おいおいアスカ、無理するなよ。ふふ」
と、言ったが、すっかり気が乗ったアスカは、
「シンジ、レイ、今日は特別だから、ちょっとだけワイン付き合いなさいよ」
突然言われたシンジとレイは、眼を丸くしたが、二人とも、
「えっ!? う、うん。……じゃ、一口だけね……」
「うん。……じゃ、わたしも一口だけ……」
と、言ったので、アスカは三つ、小さなグラスにワインを少しずつ注ぎ、ニヤリと笑って、
「じゃ、いくわよ。……かんぱーい♪」
シンジとレイは、心細そうに、
「かんぱい……」
「かんぱい……」
ほんの少しのワインだったが、シンジは一気に飲もうとして、
「うえっ! げほげほ。……でも、なんか、ちょっと大人になった気分だな……」
アスカは苦笑して、
「なにいってんのよ。たかがワインぐらいで。うふふ♪」
意外にも、レイは、
「おいしい……」
それを見ていたミサトが、
「こらっ! 酒呑みにはロクな奴はいないのよっ! うーい」
と、言ったのへ、アスカがまた苦笑し、
「ミサトにいわれたらせわないわ……。うふふふっ♪」
その時、
ピピピピピピピ
加持が、時計を見た。
「おっ、時間だぜ」
時計は23:57を指している。シンジが、
「ケーキの準備しなくちゃ。……ろうそくろうそく」
と、言って冷蔵庫からケーキを取り出し、蝋燭を並べ始めた。
加持はレイに、
「レイ、すまないがそっちのキャンドルに火をつけてくれ」
「はい」
と、言いながら、手元の蝋燭に火をつけた。レイも順に蝋燭に点火し、テーブルの上の5本の蝋燭に全て火がともった。
シンジが、火をつけた14本の蝋燭が並ぶケーキをテーブルに運び、
「ケーキ準備できましたよ」
「よし、じゃ、電気消すぞ」
加持はリビングの電気を消した。暗い室内に、テーブルの上の5本とケーキの上の14本の蝋燭の火が柔らかく漂っている。アスカは、瞳を輝かせ、
「火がきれいね……。ケーキに14本、テーブルに5本……」
その時、時計を見ていた加持が、
「……そろそろだな。じゃ、秒読み開始、56、57、58、59、60!」
「フウウウウウッ!!!」
加持の「60」と言う声に合わせてアスカがケーキの14本の蝋燭を一斉に吹き消す。全員から拍手が上がった。
パチパチパチパチッ!!
パチパチパチパチッ!!
パチパチパチパチッ!!
パチパチパチパチッ!!
加持とミサトが、
「アスカ、14歳おめでとう!」
「アスカ、おめでとう!♪」
シンジとレイも、
「アスカ、おめでとう」
「おめでとう……」
ペンペンも、
「キュゥゥゥゥッ!」
アスカは、全員を見渡した後、
「みんな、ほんとにありがとう……」
僅かに潤んだアスカの瞳に五つの炎が揺れていた。
+ + + + +
その頃、新横須賀(旧小田原)の海岸にある岩場のさる洞窟で、灰色の作業服を着た数人の男達が、なにやら「探し物」をしていた。
リーダーと思しき男が奥にいる男に、
「おい、もっと注意して探せ。わかってるな。ニワトリの卵ぐらいの黒い石だぞ。蛍みたいな光を出すそうだ」
と、声をかけた。その男は下を向いたまま、
「了解」
別の男がリーダーの男の所にやって来て、
「しかしほんとにこんな所にあるんですか。とても信じられませんが」
「俺もよくわからんが、上からの指示だ。なんでも今日ドイツから連絡が入ったらしい。場所はここに間違いない、と言う事だ」
「しかし、最近の社長、何か妙ですねえ。いや、これは別に社長の悪口じゃないんですが、例のドイツ絡みの仕事を請け負ってから、急に金回りは良くなったし、それに、時々部屋に篭って、何か妙な事をおやりになってるみたいじゃないですか。……まさか、変な宗教に絡んでる、ってな事は……」
突然、リーダーが声を荒げ、
「おい、口の利き方に気を付けろ。最近はウチの会社も景気が凄く悪くて、資金繰りにも苦労してるんだ。第一キサマ、誰の御陰でメシが食えていると思ってるんだ!」
その男は恐縮し、
「す、すみません。……気を付けます」
その時、洞窟の一番奥から声が響いて来た。
「ありました!」
「見つかったか! 見せろ!」
奥で探していた男がこちらにやって来る。
「これです! 奥の湧き水の所にありました!」
リーダーの男は受け取った「黒い石」をヘッドランプで照らし、手にしたファックスのコピーと比較すると、
「おい、全員ライトを消せ!」
全員がライトを消すと、リーダーの男が手にした「黒い石」は、驚いた事に、暗闇の中で蛍のような光を発したではないか。リーダーは色めき立ち、
「間違いない! これだ! おい、ライトをつけろ! 集合だ! 行くぞ!」
全員がリーダーの所に集まり、リーダーが手にした「黒い石」を見た。一人の男が不審そうに尋ねる。
「これは一体何です?」
「俺もよく知らん。社長は『リリスの卵』とか仰ってたがな。凄い金目の物らしいぜ」
続く
この物語はフィクションであり、登場する人物、団体は全て架空の物です。
BGM:'パッヘルベルのカノン ' mixed by VIA MEDIA
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